NASA研究火星上探险的新方法

　　一种新的火星表面探险计划是利用风力来进行推动。研究人员试验了各种不同的方法来到达不同的火星探测地点，现在正研制用一个很轻的两层楼高的巨大的充气气球来进行火星探险的可能性。探测气球是一个装备了火星探险仪器的气球。它由JPL研究人员研制，用风力驱动，可以探测行星表面的广阔地区。

　　在对这个红色星球的表面进行探测时，风力吹动将会是唯一需要的能量，可以让巨大的探测气球从一个地方移动到另一个地方。JPL地研究计划的领导人杰克.约翰介绍说他们正研制各种充气气球，并从中选择最佳的来探测火星。JPL结合了充气气球和机器人技术，研制目的是为了适应所有崎岖不平的地形，同时具有低廉的成本和紧凑的外形。探测气球会携带一定的有效载荷，即各种科学试验仪器，例如磁力计，寻找水的雷达，和一个照相机来拍下地表的形状。当科学家们考察一个有希望做出新发现的地点时，要求这个气球降落并且停留在指定地点。探测气球通过放掉部分气体而降落。当需要它移动到其他地点的时候，这个气球可以重新充气，起飞前往。

　　琼斯在准备更多的探险时告诫说，这只是初步 的工作。但他对这个充满希望的计划很有信心，认为这项技术将在火星探险和探测其它太阳系行星之时得到使用。因为许多火星地表是坎坷不平的，使得大多数交通工具都很难在上面方便的通行。所以研究人员为这个夏天研制成功的气球而感到激动。已经进行的测试表明6米直径（大约20英尺）的气球能够在有着微风的火星表面越过大约1米的岩石和25度的斜坡。探测气球的想法有着相当多的运气成分。以前的类似于沙滩排球大小的探测气球已经宣告失败。被风力吹动的玩具大小的气球经常被到膝盖和腰处高度的岩石所卡住，而这种高度的岩石在火星上随处可见。作为探险者，沙滩排球大小的气球并不成功。当在摩嘉沙漠里进行当验证可充气的气球，一个固定亮黄色探测气球的支撑断裂，并且吹跑了这个气球。技术人员蒂姆回忆说，这个气球在非常崎岖的地形上走了大约四分之一英里，他才驾驶着一辆适合各种地形的车辆追上了这个吹跑的气球。20英里每小时的风吹的气球又远又快。在这次追击行动中，站在观察台上观察的研究人员吃惊地发现这个飘荡的气球飞的很高，速度很快，并且很容易地通过了沙漠，丝毫不受大岩石的影响。虽然蒂姆最终越过沙丘抓住了它。这个气球越过了陡峭的悬崖。没有任何东西可以阻拦它，最后利用借来的全地形车 辆，才能够抓住这个飘走的气球。这时探测气球的想法产生了，如果我们造出了足够大的气球，那么就没有什么可以阻拦它了。在火星上，一个6米直径的气球将用来实现降落（代替降落伞），着陆（代替充气背包）和移动（利用风来吹动）的功能。

　　现在正在实验室里研究将这三种功能合而为一的产品。琼斯和他的同事周围都是光亮的聚酯薄膜气球，这些是非常结实的尼龙气球原型。实验室里还有压缩气瓶和装满了各种试验材料和电子仪器的工作台。这个团队里有老资格的工程师萨姆.凯姆和设计人员杰.吴。他们现在正准备着下个月的沙漠试验，届时将安装一个雷达到气球上来验证气球发现水的能力。这样的装置最终会用来寻找可能隐藏在地表之下的水。气球被配重以保障它有一个合适的旋转中心。气球一般围绕着最重的部分旋转，因此俩个分离的重心有助于它沿着直线前进。接下来的试验要尝试一个重心控制仪器，设计让气球通过排出内含的气体来向左，向右或者垂直运动。琼斯说，毕竟这只是试验，因此我们将尝试很多不同的事情，但是我非常自信，它一定会工作的很好。

　　这个6米直径的探测气球非常轻，让它可以加到另一个飞行器上。它可以在20公里高度的气球上带着20公斤的有效载荷，能够在地面上或者空中 展开。这个巨大的，很轻的气球可以充当自己的降落伞和降落时的安全气袋，它可以经受住火星上以30米每秒速度降落时的反弹。这个气球的安全气袋和以前的探险者所用的相同。

　　下几个月所进行的其它工作，包含一次沙漠飞行试验，那时会测试由更高级的有皱纹的材料制成的探测气球，它与火星探险者使用相同的材料。在明年，琼斯希望在南极或者北极安排一次上千公里的长期测试，来适应严酷而富有挑战的类似火星的环境。