SETI小组接通地外文明

2001年10月10日

　　在宇宙中除了人类文明以外，还有其他文明存在吗？这是一个我们思索了千百年的问题。“SETI”（地外文明搜寻计划）对这—古老问题作出了一次新的尝试。
　　
　　2001年9月24日SETI研究所发布新闻公报称，该研究所将联合加利福尼亚大学和天文台，开始搜索外星人发出的激光信号。
　　
　　此次搜索，科研人员在原有的射电望远镜上增加为三个光电倍增器。研究人员用望远镜依次观察每一个星球约10分钟，分离望远镜收集到的光线，分送到每一个探测器中，以确定是否发现外星人发出的激光信号。目前，研究人员已经检查了约300颗星球，仍没有发现外星人。他们计划把这项调查至少延续到明年，以搜索1000个星球。
　　
　　■SETI始于60年代
　　SETI搜寻地外文明计划，早在60年代就开始了。在前苏联发射人造地球卫星后两年，美国康奈尔大学的两位物理学家菲利普·莫里森和朱塞佩·科尼在他们发表在《自然》杂志上的一篇文章里，首次阐述了有关无线电信号可以在两个星球之间传播的问题。这直接引发了用射电望远镜探测宇宙间是否有其他文明存在的提议。
　　
　　两位物理学家还提出，在电磁频段上有一段叫做微波段的电磁波在穿越宇宙进行信息传达上尤为有效。它不只是自然界 最稳定的波段，同时，它还放射出一些在任何发达社会都能被射电天文学家解释的放射光线。这就像通过微波在宇宙间打电话一样。
　　
　　自那以后，全世界涌现了60多家有关的机构，建于1984年的加利福尼亚“搜寻地外文明协会”，成功地找到了私人赞助。协会对临近星系的研究观察被称为“凤凰工程”。它的首次观测是在澳大利亚的新南威尔士进行的，他们用64米的帕克斯射光望远镜在6个月内进行了长达2600小时的观测。
　　
　　“凤凰工程”发展到了今天，与40多年前弗兰克·德雷克的Ozma工程相比，已经有了令人叹为观止的发展。他们在一年中运用了现今世界上最大的射光望远镜进行了为期40天的连续观察。
　　
　　■在可见光波段寻找地外智慧生命
　　迄今为止，SETI计划一直将重点搜索范围定在无线电波的21厘米波段，因为这是中性氢原子谱线的波长，而氢则是宇宙中最丰富的物质。人们认为，如果外星人试图与其它星球上的智慧生命取得联络，很有可能使用这一波段的电磁波。但SETI研究所网站最近发布消息说，可见光的波长比无线电波短，能量更高，而且沿直线传输，因此外星智慧生命更有可能用强大而短暂的可见光脉冲的方式来传达他们的问候，就像航船用信号灯进行交流一样。几光年远 地文明,只要存在，脉冲侦察系统就有能力发现，SETI计划已经开始用可见光望远镜扫描一些可能拥有行星系统的恒星，寻找这类光脉冲。以前由于技术所限，探测可见光脉冲信号容易受到星光等因素的干扰。此次科学家使用3个高精度光电倍增管，装在加利福尼亚大学一架口径约1米的望远镜上，这一装置能探测到持续时间仅为十亿分之一秒的光脉冲。
　　
　　■新望远镜能搜索100万颗星星
　　与传统的射电望远镜一样，Array艾伦天文望远镜也是可折叠的，而不同之处在于同样的增加一个抛物面状天线，这使其装置的搜寻范围大大超过一个100米的天文望远镜。因此，Array艾伦天文望远镜使得凤凰工程对恒星的搜索扩展到附近的10万颗甚至是100万颗星星。
　　
　　Array艾伦天文望远镜加上其维护设施，其造价约为2600万美元，它将被安置在距旧金山东南约290英里的哈特克里克天文台。预期完工的日子大约是在2005年。
　　
　　■麦田怪圈与1974年发送的信息相似
　　曾经在英格兰的一些麦田里出现过一些怪圈，看上去是一些很复杂的图案。这些会是到访的外星人留下的信号吗?经过调查，发现大部分是某些人的恶作剧，但是热衷于此的人还是对此怀有很大的好奇心。然而，不久后在英国汉普郡的Chilbolto n天文台附近的麦田里再次发现了两个图案，其中之一是一个脸形，很多人都说很像电影电视里外星人的形象。另一个是1974年11月向M13球状星云发射的阿雷西沃信息修改后的图案。
　　
　　信息包含了我们估计任何可能存在的地外文明会对我们人类所感兴趣的所有要素，包括：我们的位置（在太阳系中的位置），我们人类的样子，传播信号的天文望远镜的简单素描图，以及我们的生态结构的一些片断。
　　在汉普郡发现的麦田里的怪圈在形状上很像1974年所传送的那幅。但是两者还是有区别的：在汉普郡发现的图案中没有传播信号的天文望远镜的简单素描图，取而代之的是一幅看起来像太阳能的人造太空卫星；另外，描绘我们太阳系的图表虽然还有原来的9个行星，但是行星3至5有所偏离，而最后一颗变大了一些。麦田里的怪圈是外星人留下的几率几乎为零，但是到目前为止，还没有充足的证据证明这全部是人为的。究竟是怎样一回事还有待考证。
　　
　　SETI研究所的科学家们越来越乐观地相信他们能够找到宇宙来的信号以证明在浩瀚的宇宙中，我们人类并不孤独。新近一些进展越来越使他们坚信自己的观点。乐观地看，有可能在不久的将来，我们就能找到证据来证明在宇宙中我们并不孤独。■文／周国鹰（传者文化 编译中心）